EA, bekannt dafür alljährlich eine Reihe neuer Sportspiele Plattformübergreifend zu veröffentlichen, bringt nun, nach der FIFA, NFL und NBA Reihe, zum ersten mal ein NHL Spiel für den GameCube heraus. NHL 2002 erschien zwar nicht auf dem GameCube, machte aber auf den anderen Konsolen (Computer) einen sehr guten Eindruck und bekam hohe Bewertungen. Das Spiel zählte sogar zu einem der Besten Sportspiele und zum Besten Eishockeyspiel, das bis dato erschienen war. Man weiß ja, dass EA seine Sportspiele kontinuierlich weiterentwickelt und sie somit jedes Jahr, zu jeder Sportart, eine Fortsetzung bringen, die dann zwar immer nur kleine Verbesserungen beinhalteten, wie z.B. bessere Animationen, höhere Polygonauflösung, oder kleine aber feine Neuerungen im Gameplay, die den Spielspass und den Realismus noch weiter in die Höhe treiben. So tut man dies natürlich auch bei NHL 2003. Ob die wenigen Neuerungen dem Spiel an die Spitze des Eishockey- Throns verhelfen wird sich zeigen und kann EA auch eigentlich egal sein, denn sie treten sowieso gegen sich selbst an (gut nicht auf dem GameCube, denn hier ist es ja wie schon erwähnt, das erste NHL-Spiel von ihnen). Doch ich bin da recht zuversichtlich, dass ihnen das nicht egal sein wird, denn schließlich ist das Ziel von EA immer wieder neue Käufer für das Game an zu locken und dies schaffen sie nur, indem sie uns beweisen, das ihre Verbesserungen gelungen und durch sie das Spiel nahe an die Perfektion geht und somit ein triftiger Kaufgrund ist . Nun werdet ihr also erfahren ob es sich lohnt das Spiel zu holen und ob man es schon als "perfekt" bezeichnen kann.

Gameplay:
Nach dem Start von NHL 2003 kommt es zum ersten kleinen Kritikpunkt. Denn die doch recht langen Ladezeiten, die man überbrücken muss bis man endlich ins Hauptmenü gelangt, nerven schon gewaltig. Gut, sie sind nicht so lang wie bei so manch anderen Spielen, doch EA hätte mit Sicherheit die Ladezeiten insgesamt auf dem GameCube kürzen können. Aber nun gut, sie wollten wohl nicht. Hat man das Laden nun hinter sich gebracht, bietet einem das Menü eine umfangreiche Auswahl der üblichen, verschiedenen Spielmodi, die zwar nicht gerade neues bieten aber doch zu gefallen wissen. Zum einen kann man den Modi “jetzt spielen“ anwählen. Hier geht es sofort zu einem schnellen Spiel, das du mit einem Freund oder mit weiteren Drei spielen kannst. Auch wenn du gerade keine Lust auf den Karriere-Modus, die Playoffs oder ein internationales Turnier hast und nur mal eben so, ein kurzes, schnelles Spiel machen willst, bist du bei diesem Modus richtig. Apropos schnell, um eines gleich vorweg zu nehmen, die Aussage von EA, dass man es hier mit dem schnellsten Spiel überhaupt zu tun hat, - wobei sich diese Aussage mit Sicherheit auf das Sportgenre, also Fußball etc. beruft und nicht auf den Motorsport - , kann ich nur voll und ganz zustimmen. Die Sportart Eishockey ist eben ein überaus actiongeladener und rasanter Sport und es war deshalb immer recht schwer diese Geschwindigkeit und den schnellen Spielfluss auf das Gameplay zu übertragen. Doch EA versteht dies verdammt gut und bietet uns so ein sehr gelungenes Feeling für den Sport, aber dazu später mehr.
Ich versuche mich als erstes beim Spielmodi Karriere, hier muss ich eine langfristige Strategie entwickeln, um mein Team zehn Jahre lang oben zu halten. Fast sofort komme ich zu diversen Spieleinstellungen die ich vornehmen kann, wie z.B. den Schwierigkeitsgrad der von Anfänger bis zu schwer geht, die Einstellung der Schlägereien/Strafen, ob sie wenig oder viel gepfiffen werden sollen, Drittellänge, Saisonlänge, Startaufstellung, ob Abseits gepfiffen werden soll bis hin zur Einstellung der Verletzungen ist alles vorhanden. Nachdem ich nun meine individuellen Einstellungen vollzogen habe und zum Schluss noch den Schwierigkeitsgrad “Anfänger“ wähle (ja, ich weiß, ihr werdet mich nun auslachen und als Lusche hinstellen, doch ich bin eben noch ein Anfänger), kann ich mir meine Mannschaft aussuchen, mit der ich den Verlauf des Turniers beschreiten möchte.

Davon stehen mir insgesamt 30 zur Verfügung, die in West und in East aufgeteilt wurden (jeweils 15) . Die Entscheidung fällt mir nicht gerade schwer, denn ich kenne eh kaum eine Mannschaft. Also nehme ich die, die mir am meisten zusagt und von der ich meine doch schon ab und an was gehört zu haben. Im Klartext, ich wähle die San Jose in der Hoffnung, mit dieser alle schlagen zu können (was sich als Irrtum herausstellte). Nun geht es also los. Die Mannschaften bewegen sich zu rockigem, hartem Sound und einer Lasershow aufs Eis, die Menge jubelt und in schnellen Schnitten werden einem die spektakulärsten Torwartparaden und Tore deiner Mannschaft gezeigt. Die Kamera schwenkt übers Eis und hält in der Mitte, schräg unter dem Schiri mit dem Puck und den beiden gegnerischen Spieler, die Beide diesen Bully gewinnen wollen. Ich bin einer von ihnen und kann es kaum erwarten nun endlich zu zocken. Voreilig wie ich bin drücke ich von Anfang an wie wild auf den Knopf, um ja schneller zu sein als der Computergegner und um sofort in Puckbesitz zu gelangen und dem Gegner so einen reinhauen zu können (ins Tor natürlich, obwohl es später wirklich Schläge gibt). Der Schiri merkt dies natürlich und schickt meinen Spieler fort. Ein neuer nimmt seinen Platz am Mittelkreis an. Diesmal halte ich mich mit dem Knopfdrücken zurück. Prompt gibt der Schiri den Puck frei, ich drücke so schnell wie ich kann...doch ich bin zu langsam. Die Gegner haben den Puck und stürmen sofort mit schnellem Passspiel auf mein Tor zu. Ich versuche alles um sie aufzuhalten, klatsche einen Spieler mit Hilfe eines Bodychecks gegen die Wand, die Scheibe zerbricht und die Zuschauer toben. Doch der von mir gecheckte fand die Aktion wohl nicht so toll, steht blitzschnell auf und will sich doch tatsächlich mit mir anlegen. Das kann er haben, denke ich und schon schwenkt die Kamera seitlich zum Geschehen in Beat’em-Up Position, zwei Powerleisten erscheinen über unseren Köpfen. Er haut mir als erster eine rein. Doch das lasse ich nicht auf mir sitzen und so verpasse ich ihm voller Zorn ne Rechte, ne Linke, ne Rechte und ne Linke. Seine Powerleiste senkt sich dem Ende zu und ich gebe ihm mit großer Genugtuung einen deftigen Kinnhagen, der ihm den Rest gibt, (man tat das gut). Der Schiri kommt und bringt uns auseinander, doch der Trottel von Gegner will mir tatsächlich, obwohl er verloren hat, noch hinterher. Tja, schlechter Verlierer. Beide Spieler müssen nun eine 5 Minuten Strafe absitzen, was keinem von Beiden passt (mir erst recht nicht), wie man gut durch das verständnislose Kopfschütteln erkennen kann. Nun gibt es also einen Bully in meiner Hälfte. Beide Spieler versuchen den anderen einzuschüchtern indem sie sich gegenseitig wegrammen und sich mit ihren Stöcken verhacken um zu zeigen: Dich mache ich fertig! Dasselbe denke ich im gleichen Moment auch. „Diesmal werde ich gewinnen!“ sage ich mir und....verliere. Der Computergegner war erneut flotter, der Puck landet bei einem guten Schützen, der auch prompt schießt. Doch mein Goalie pariert spektakulär, kann den Puck aber nicht festhalten, sondern lässt ihn abprallen.